El concepto de Territorio Páez, surge como una estrategia de mercado para integrar la oferta turística de los municipios del suroccidente del Huila con el Parque Arqueológico de Tierradentro, de cara a la pavimentación de la vía La Plata-Popayán, que le va a permitir al Huila acceder al mercado del occidente del país y empezar a pensar en la creación del circuito arqueológico de Suramérica con Machu Pichu.
Los hitos arqueológicos de Machu Pichu y Tierradentro, por su reconocimiento internacional tienen la capacidad de catapultar la oferta de los atractivos naturales y culturales de los municipios de Paicol, Tesalia, Nátaga, La Plata y La Argentina, reconociendo la mayor envergadura del destino peruano y la incipiente demanda del destino caucano.
Como destino turístico, Machu Pichu recibe 800.000 turistas/año, de los cuales el 80% son de origen internacional y el 20% son peruanos, que la visitan motivados por conocer la “Montaña Vieja” que los Incas consideraron como un lugar de retiro, donde se reunía la nobleza del pueblo para rendirle culto al Sol. Precisamente el Inti Raymi (Fiesta del Sol), es un evento que hoy se celebra el 24 de junio y que las comunidades prehispánicas ofrecían para el 20 de junio, fecha del solsticio de verano en el hemisferio norte y de invierno en el sur, que las autoridades peruanas estiman que recibe la visita de 200.000 turistas/año.
La afluencia de turistas a Machu Pichu, motiva a la articulación de San Agustín y Tierradentro, para crear el circuito arqueológico suramericano con el propósito de incrementar el flujo de turistas a los Parques Arqueológicos del suroccidente colombianos, pues a pesar que los tres destinos tienen reconocimiento de la Unesco como Patrimonio Histórico y Cultural de la Humanidad, el primero lo logro en 1983 y los dos últimos en el 1995, los colombianos tan solo reciben 60.000 turistas/año de los cuales 4.000 son extranjeros.
Tierradentro a pesar de su belleza paisajística, del significado y valor de sus hipogeos, ha visto aminorada la afluencia de turistas por lo difícil del acceso por vía terrestre y la precaria confortabilidad de su planta turística, situación que se evidencia en el registro de 2.000 turistas/año. Se espera entonces que la pavimentación de la vía La Plata-Popayán coadyuve en el desarrollo turístico de esta región.
Paicol y Tesalia, ubicados a escasos 80 kilómetros de Tierradentro se preparan para convertirse en ciudades pernoctación, evocando su tradición histórica de punto de encuentro y descanso en los Caminos Reales de Guanacas y del Astillero, que hacían posible ir de Santafé a Quito el primero y el segundo le permitía a los sureños llegar hasta el santuario de la Virgen de Las Mercedes en Nátaga.
Adicional a la oferta de alojamiento, Paicol y Tesalia trabajan en la implementación de los productos turísticos que han perfilado y diseñado con el acompañamiento técnico de profesionales al servicio de la Fundación Hocol. La Hacienda Ganadera soporta el desarrollo del turismo rural; el faenado de ganado, la vaquería, son actividades que se disfrutan cotidianamente en estos escenarios, experiencia que se enriquece cuando se tiene la oportunidad de pernoctar en casas de hacienda que han sido declaradas Patrimonio Arquitectónico o Histórico del Departamento.
La casta de la ganadería ha despertado en las gentes de la región una inusitada vocación por la tauromaquia, actividad que llega a su clímax para la época de las Ferias, cuando el evento se engalana con encierros de postín y toreros de fama internacional que disfrutan tanto los habitantes de la región como los turistas que llegan motivados por este evento.
En la medida en que se haga realidad el distrito de riego Paicol – Tesalia, se consolidará el turismo rural, pues tendrán cabida la producción agrícola con escenarios vivos, así como con salones para la realización de eventos académicos. El buen manejo del agua, permitirá adicionalmente incursionar en la piscicultura y en crear bosques protectores que con el tiempo se convertirán en alojamiento para aves y por ende escenarios para el desarrollo de la observación de aves endémicas de la zona y de las migratorias que cruzan por esta zona del Huila.
El río Páez es un importante recurso natural que comparten Paicol y Tesalia, afluente de reconocimiento mundial por su historia como vehículo que conduce las descargas del volcán Nevado del Huila, pero también por su condición de río fragoso o de montaña, que permite la práctica del rafting con rápidos calificados por los expertos como de nivel 4 en la escala internacional de complejidad para este deporte.
La arquitectura de estilo colonial, reflejada en sus casas de alero ancho, zócalos de fuertes colores, calles empedradas, cuadricula urbana bien definida y armónica distribución del espacio público, son sin lugar a dudas el baluarte de Paicol. Arquitectura e ingeniería se unen para hacer del templo de Santa Rosa de Lima una exquisita pieza artística que no se puede dejar de visitar en este recorrido por el Territorio Páez.
El Territorio Páez alberga además los municipios de La Argentina y Nátaga. Si bien es cierto La Argentina contiene vestigios arqueológicos de la Cultura Agustiniana y está emplazada en las estribaciones del Parque Nacional Natural del Puracé y sobre la Serranía de Las Minas, es el parapente la actividad que mayor reconocimiento le ha dado en los mercados regional y nacional.
Nátaga por su parte, cifra su actividad turística en el desempeño del Santuario Mariano a la Virgen de Las Mercedes, que se estima recibe 300.000 turistas/año, provenientes del interior del Huila, de sus vecinos Cauca, Caquetá, Putumayo así como de otras regiones del país, principalmente de Antioquia y Bogotá. Últimamente visitada por personajes de la vida pública nacional, como el Ministro Andrés Uriel Gallego.
Sin lugar a dudas la visita más preciada es la realizada por las comunidades Guambiana y Páez, que peregrinan a pie desde su lugar de origen hasta el Santuario, vestidos con sus mejores galas, instalándose en el vecindario de la basílica durante los días de la novena y por supuesto para la conmemoración de la fiesta patronal.
La Plata la ciudad de mayor jerarquía en la zona y la que cuenta con el soporte de servicios, le corresponde asumir el rol de articuladora y perfilar actividades urbanas que posibiliten el entretenimiento de los visitantes durante su estancia, facilitando la movilidad de los turistas entre los hermanos departamentos del Huila y Cauca.
Conformar el Territorio Páez debe ser un propósito regional, autoridades y pobladores deberán crear las sinergias necesarias para construir un destino turístico que permita aprovechar los flujos de usuarios de la Transversal “El Libertador” que se origina en Popayán y que se articulará a la Troncal del Magdalena en el sitio conocido como Puerto Seco, acercando el mercado del occidente colombiano que representa un potencial de población de siete millones de habitantes.
Si el pronóstico se cumple, la pavimentación de la vía La Plata – Popayán estará concluida a finales del 2012, tiempo suficiente para que las comunidades de los municipios de Tesalia, Paicol, Nátaga, La Argentina y La Plata, así como las comunidades caucanas del entorno del Parque Arqueológico de Tierradentro, se capaciten para la operación de los productos turísticos diseñados, brinden una excelente atención al turista y cualifiquen el servicio. De igual manera las administraciones municipales deberán trabajar en la estructuración del soporte urbano para el turismo.
